Economia nascosta, sommersa, domestica, comunitaria, alternativa sono l'oggetto di quell'"altra metà dell'economia", che spesso non viene quantificata nella contabilità nazionale, pur costituendo una parte consistente del reddito. Attraverso la costruzione di modelli e la descrizione di situazioni internazionali eterogenee, i 16 saggi contenuti nel libro contribuiscono a chiarificare e concretizzare il fenomeno dell'economia informale, difficilmente riconducibile ad una definizione unitaria. II suo significato varia a seconda dei parametri di riferimento e dei contesti territoriali. Lo sviluppo dell'economia famigliare è vista in relazione alla crisi del welfare state o alle disfunzioni dello stato, il lavoro nero alla crisi economica ed a meccanismi di più alti profitti, le economie alternative sono considerate una "protesta del benessere" ed un nuovo stile di lavoro in contesti avanzati quali la Germania, la Svezia, il Canada. In Italia, come si ricava dall'ampio saggio bibliografico e dalla introduzione di A.Bagnasco, l'attenzione si è rivolta ai fenomeni del decentramento produttivo, della piccola impresa, del doppio lavoro. In sintesi l'economia informale sottende una realtà complessa e contraddittoria non necessariamente riconducibile alla dicotomia modernizzazione-tradizione o sviluppo-sottosviluppo, ma piuttosto espressione di un rapporto sempre più intricato fra economia e società, in cui i confini fra informale e formale si vanno via via sfumando.